До начала Великой Отечественной войны Ярославль был промышленным центром с 49 заводами и фабриками, железнодорожным узлом, неподалёку строилась ГЭС.

С первых дней войны город начал подготовку к обороне. Жители маскировали здания, готовили убежища, проходили курсы ПВО, строили укреплённые рубежи. Общая протяжённость построенных их руками сооружений составила 780 км. Немалый вклад внесли ярославцы в военно-полевое строительство под Ленинградом и в районе Волховстроя.
В город были эвакуированы госпитали и воинские части. Через станцию Всполье, которая сейчас называется Ярославль-главный, прошли 758 эшелонов с эвакуированными жителями северо-западных областей. Множество блокадников, особенно детей, спасённых из Ленинграда, лечились в стационарах Ярославля. Около 200 детских домов и интернатов было создано в области для малышей, оставшихся без родителей.
Для люфтваффе Ярославль был легко обнаружимой целью из-за удобных ориентиров: рек, мостов, железной дороги. Авианалёты на город не прекращались до конца 1943 года. Только рядом с резинокомбинатом за это время были сброшены свыше тысячи фугасных бомб и трёх тысяч авиабомб-«зажигалок». Но город жил и работал. Мужественно сражались и ярославцы, ушедшие на фронт. Более 200 из них было присвоено звание Героя Советского Союза.
Ярославль – один из 20 городов, которым 2 июля 2020 года Указом Президента присвоено звание #ГородаТрудовойДоблести.