В 1896 году Михаил Врубель приехал из Москвы в Петербург к Савве Мамонтову: у художника был заказ на костюмы и декорации для премьеры оперы-сказки.

На репетиции Врубель впервые услышал, а потом и увидел исполнительницу одной из ролей — оперную певицу Надежду Ивановну Забелу. «Я во время перерыва (помню, стояла за кулисой) была поражена и даже несколько шокирована тем, что какой-то господин подбежал ко мне и, целуя мою руку, воскликнул: „Прелестный голос!“» — описывала певица их первую встречу.Предложение руки и сердца Врубель сделал едва ли не в день знакомства. Но родители невесты не были в восторге от этой партии, да и сама Надежда Ивановна знала, что «Врубель пьет, что он очень беспорядочно относится к деньгам, сорит ими, а зарабатывает редко и случайно». Тем не менее свадьба состоялась. У молодого супруга в первый же год совместной жизни не оказалось работы, и он был вынужден жить на деньги жены. Это побудило художника обратиться к театральной живописи. Забела стала проводником Врубеля в театральную сферу, например познакомила его с Римским-Корсаковым, с которым художник начал работать в качестве декоратора.