Малый тундровый лебедь выглядит словно уменьшенная копия своего ближайшего родственника — кликуна.

Птицы немного отличаются: у малого лебедя в окрасе клюва больше черного, чем желтого цвета. В высоту пернатый достигает 130 см, а размах его крыльев — 180 см. Исследователи выделяют западную и восточную популяцию малого лебедя — первый гнездится от Кольского полуострова до Таймыра, второй населяет низовья Лены до Чаунской низменности. Западные лебеди зимуют в европейских странах, восточные — в Корее, Японии и Китае.
Птицы моногамны, часто после смерти партнера не создают новую пару. На места гнездовья прилетают, когда в тундре тает снег. Жилище строит самка, а высиживает яйца и заботится о потомстве пара вместе. Обычно вылупляется 3-5 птенцов, которые с первого дня следуют за родителями. Когда все малыши появляются на свет, семейство перебирается в воду — птенцы отдыхают и греются под крыльями родителей. Малый лебедь не любит беспокойства и чувствителен к загрязнению мест обитания.
Естественных врагов не имеет, потому что достаточно силен и агрессивен, без проблем справляется с лисой или песцом. Несмотря на это популяция малого лебедя сокращается. Вид занесен в Красную книгу России, строго охраняется — запрещено охотиться на тундрового лебедя, в местах гнездования птиц организуются заповедники.