Листья и стебли крапивы покрыты крошечными жалящими волосками —трихомами.

Они содержат смесь из химических веществ — муравьиную кислоту, гистамин, ацетилхолин, серотонин и другие. Трихома устроена как запаянная ампула с тонкой перемычкой и шариком на конце: при соприкосновении с кожей шарик легко отламывается, острые края ампулы прокалывают кожу и на нее изливается жгучее содержимое волосков. В результате возникает жжение, иногда аллергические реакции.
В случае с крапивой двудомной (Urtíca dióica), которая распространена в странах СНГ, болезненный эффект длится недолго — пару часов жжения и зуда.
Однако если получить ожог от некоторых других видов крапив — например, жалящего дерева (Dendrocnide moroides), растущего в тропических лесах Австралии и Индонезии, эффект будет куда сильнее. В его трихомах содержатся нейротоксины (предположительно, мороидин), и ожог этого растения может держаться от нескольких дней до нескольких месяцев, вызывая сильнейшую боль.