Александр Лактионов получил заказ на картину, повествующую о жизни простых людей в тылу, однако долго не мог придумать подходящий сюжет.

Идея про письмо с фронта приходила ему в голову, но работа всё равно не клеилась.
На помощь пришёл случай.
Однажды Лактионов встретил солдата с перевязанной рукой, который, опираясь на палку, шёл по улице и явно что-то искал. Живописец предложил помощь и выяснил, что военный ищет дом по определённому адресу, чтобы передать письмо с фронта семье своего однополчанина.
Когда пришли к месту, Лактионов увидел как все соседи адресата тут же высыпали во двор и стали внимательно слушать письмо, не пропуская ни единого слова. Лактионов сразу же решил, что эта сцена и станет сюжетом его картины.
Художник был намерен писать с натуры, поэтому стал искать тех, кто был готов позировать. Роль военного взял на себя 24-летний десантник Владимир Нифонтов, который был другом художника. Несмотря на то, что на полотне солдат изображён хромым, самому Нифонтову посчастливилось вернуться с фронта целым и невредимым.
Для роли мальчика и девочки позировали сын Лактионова Серёжа семи лет и соседка семьи Рита Лобанова. Ритин папа пропал без вести подо Ржевом. Они с мамой какое-то время скитались, пока не приехали к родственникам в Загорск и не поселились в среднем ярусе крепостной стены Троице-Сергиевой Лавры.
Натурщицей для пенсионерки стала бабушка Риты, на тот момент ей было 57 лет.
Молодую лучезарную женщину сыграла соседка Лактионовых Ольга Быстрова, которой было 19 лет. Война забрала у девушки отца и брата. От них не пришло с фронта ни одной весточки. Соседи любили Ольгу за весёлый нрав и нескончаемый оптимизм. Её жизнь была тяжёлой, но она никогда не унывала.
Художник работал над полотном два года и только по утрам, когда светило солнце. Когда картина, наконец, была закончена, её отвезли в Третьяковкую галерею, где все работы проходили строгий отбор. На выставку должны были попасть самые лучшие произведения.
Сотрудникам галереи «Письмо с фронта» понравилось и его допустили к выставке. Но вскоре приехала правительственная комиссия, которая должна была оценить политический и идеологический компонент полотен. С этой точки зрения картину Лактионова забраковали, сказав, что она не соответствует советской действительности.
Было много вопросов: "Что это за безобразие? Почему советская семья выглядит так неприглядно? Что там за облупленные стены? Что за щели в полу? Почему люди так плохо одеты? В Третьяковку ходят иностранцы! Что они подумают о жизни советских людей?"
Сотрудники Третьяковки были в растерянности и не знали, что ответить, однако всё же уговорили комиссию повесить картину хотя бы в дальний и незаметный угол, чтобы она не бросалась в глаза посетителям.
В итоге картину повесили в маленьком зале между дверью и окном. Но это не помогло спрятать шедевр, и возле него стали собираться многочисленные зрители. Многие, останавливаясь и подолгу стоя, всматривались и плакали. Народное голосование победило чиновничий запрет. «Письмо с фронта» вызвало сильный интерес у публики и имело чрезвычайный успех, полотно участвовало в многочисленных выставках, постоянно печаталось в периодических изданиях, календарях и школьных учебниках. Композиция, колорит и жизнеутверждающая интонация сделали картину символом радостных надежд, долгожданных вестей с фронта.
В 1948 году полотно была показано на Всесоюзной художественной выставке в ГТГ. А позже художник сделал несколько авторских повторений для других музеев. Именно за это полотно, художник, выбранный народом, получил самую высокую награду того времени – Сталинскую премию первой степени.
Эта потрясающая, очень светлая картина заставляет нас надеяться и верить в чистое будущее, в ней свет солнечного дня – это торжество мира и справедливости. В ней так много солнца, много тепла, и, глядя на эту работу, понимаешь, что даже в самые трудные времена мы будем всегда верить в Победу...
Александр Лактионов. «Письмо с фронта», Холст, масло. 155 x 225 см. 1947 г. Из собрания Третьяковской галереи