В старину балаганом называли временную постройку, которую возводили на ярмарках, а также бараки, сараи, временные дощатые или иные строения для склада товаров, торговли, производства ремесла или промысла.

В ярмарочных балаганах, как правило, давали выступления бродячие артисты, а иногда и вели торговлю. Затем так стали называть сами ярмарочные развлекательные представления и спектакли. Само же слово восходит к персидскому языку, в котором balahana значит «верхняя комната«.
Во время праздников на ярмарках и гуляньях устраивались театрализованные зрелища, посмотреть на артистов собиралось много людей. Такие публичные празднества восходят к языческим традициям: в древних ритуалах жрецы и другие служители культа использовали эффектные жесты, звуки и элементы танца.
В России балаганы появились в XVIII веке. Для них из досок на площади собирали небольшую конструкцию с крышей, в которой располагалась сцена с занавесом. На передней части постройки вывешивали афиши, рядом зазывалы выкрикивали анонсы и приглашали прохожих. Спектакли в балаганах шли несколько раз в день, длились недолго, от 30 минут до часа. Как правило, артисты показывали сказочные сюжеты и комедии, акробатические номера. В представлениях участвовали «диковинные» люди: великаны, карлики, бородатые женщины. Публику привлекали необычные костюмы, декорации и световые эффекты.
В XX веке балаганные представления ушли в прошлое. Но в наши дни к традициям народных артистов обращаются современные режиссеры, элементы таких действ можно встретить в театральных постановках. В русском языке сохранилось и само слово «балаган» — так говорят о чем-то шумном и беспорядочном.
Культура РФ
Фото: Борис Кустодиев. Балаганы. 1917